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在美国，年满 45 岁会带来一个相当不愉快的成年仪式：开始定期进行结肠镜检查，其中使用配备了灯和摄像头的内窥镜目视检查结肠是否有癌症迹象。如果及早发现，结直肠癌生长相对缓慢，通常可以通过手术治疗。然而，它潜伏未被发现的时间越长，治疗就越困难，使其成为该国癌症相关死亡的第四大原因。

尽管可以使用这种高度可视化的筛查过程，但个体患者的治疗决策仍主要受传统组织学的指导——病理学家通过在显微镜下检查肿瘤样本的载玻片来评估结直肠癌。

现在，哈佛医学院的一个团队将组织学与尖端的单细胞成像技术相结合，创建了结直肠癌的大规模 2D 和 3D 空间图。这些图谱在Cell中有所描述，在组织学特征之上层叠了广泛的分子信息，以提供有关癌症结构的新信息，以及它如何形成、发展以及与免疫系统相互作用的信息。

“我们的方法为 150 年的诊断病理学提供了一个分子窗口——并揭示了许多传统上被认为是孤立的元素和结构实际上以意想不到的方式相互关联，”共同资深作者、奥托克雷耶系统教授彼得索尔格说。 HMS 布拉瓦尼克研究所的药理学。“打个比方，以前我们只能看大象的尾巴或脚，但现在，我们第一次可以同时看到整头大象。”

这些地图是该团队为不同癌症类型创建地图集的更广泛努力的一部分，这些地图集将作为国家癌症研究所人类肿瘤地图集网络的一部分免费提供给科学界。此前，研究人员使用类似的方法创建了早期黑色素瘤的深度图谱，其他癌症的图谱已经在开发中。最终，该团队希望这些癌症图谱能够推动研究并改进诊断和治疗。